Seuil de non lâcher : quels sont les effets du courant alternatif sur le corps humain ?

Lorsqu’on parle de risques électriques, le terme seuil de non lâcher revient souvent. Il désigne la valeur d’intensité du courant à partir de laquelle une personne, en contact avec un conducteur sous tension, perd la capacité de relâcher volontairement sa prise. Ce phénomène, lié à la contraction involontaire des muscles, rend le danger électrique encore plus redoutable.

Le courant alternatif traverse le corps humain selon des mécanismes précis qui entraînent des effets physiologiques variables en fonction de l’intensité, de la durée d’exposition et de la fréquence. Comprendre le seuil de non lâcher et ses conséquences est essentiel pour toute personne amenée à travailler sur ou à proximité d’installations électriques.

Qu’est-ce que le seuil de non lâcher ?

Le seuil de non lâcher correspond à une intensité de courant électrique, généralement comprise entre 10 et 15 milliampères en courant alternatif (50 Hz), à partir de laquelle une personne ne parvient plus à se détacher d’un conducteur sous tension lorsque celle-ci est électrocutée.

Ce seuil est lié à la physiologie humaine :

• À faible intensité (1 mA environ), on ressent un simple picotement.
• Entre 5 et 10 mA, les contractions musculaires commencent à gêner les mouvements.
• Au-delà de 10 mA, les muscles de la main et de l’avant-bras se contractent fortement et empêchent de relâcher la prise : c’est le non lâcher.

Ce phénomène constitue l’un des risques majeurs de l’électrisation, car la victime reste exposée au courant, augmentant ainsi la gravité des lésions.

Intensité du courant (AC, 50 Hz)	Effets sur le corps humain
1 mA	Picotements, perception légère
5 – 10 mA	Contractions musculaires, gêne des mouvements
10 – 15 mA	Seuil de non lâcher : contraction des muscles de la main, impossibilité de relâcher
> 15 mA	Risques accrus : brûlures, prolongation du contact

Qu’est-ce que le courant alternatif ?

Le courant alternatif (AC) est une forme d’énergie électrique dont la particularité est de changer de sens à intervalles réguliers. Contrairement au courant continu (DC), qui circule toujours dans la même direction, le courant alternatif alterne sa polarité selon une fréquence déterminée.

En France et en Europe, la fréquence standard du courant alternatif est de 50 Hz, ce qui signifie que le courant change de sens cinquante fois par seconde. Cette caractéristique le rend particulièrement adapté au transport et à la distribution d’électricité sur de longues distances, car il limite les pertes d’énergie et facilite les changements de tension électrique grâce aux transformateurs.

Le courant alternatif est le type de courant utilisé dans la quasi-totalité des réseaux électriques domestiques, tertiaires et industriels. C’est lui qui alimente nos logements, nos entreprises et nos équipements quotidiens. Toutefois, cette même caractéristique – sa fréquence proche du rythme cardiaque – explique pourquoi le courant alternatif est dangereux pour le corps humain, notamment au-delà du seuil de non lâcher, où la contraction musculaire empêche toute libération volontaire.

Les effets du courant alternatif sur le corps humain

Le corps humain réagit différemment en fonction de l’intensité et du temps de passage du courant. Le courant alternatif à 50 Hz, utilisé dans la plupart des réseaux électriques en Europe, est particulièrement dangereux car il correspond à une fréquence proche de celle du système nerveux et du rythme cardiaque.

Effets à faibles intensités (1 à 5 mA)

À ce niveau, les sensations restent limitées : picotements, fourmillements, légère douleur locale. Ces effets sont désagréables mais rarement dangereux.

Effets proches du seuil de non lâcher (10 à 15 mA)

La contraction musculaire empêche de relâcher le conducteur. Ce maintien involontaire prolonge l’exposition au courant et peut rapidement conduire à des brûlures et à des troubles nerveux.

Effets à intensité plus élevée (20 à 50 mA)

L’intensité franchit le seuil où apparaissent des troubles respiratoires. Le diaphragme et les muscles intercostaux peuvent se contracter, rendant la respiration difficile, voire impossible. La victime risque alors l’asphyxie si le contact se prolonge.

Effets au-delà de 50 mA

Le passage du courant dans la zone cardiaque peut provoquer une fibrillation ventriculaire, trouble grave du rythme cardiaque pouvant entraîner un arrêt circulatoire en quelques secondes. Plus l’intensité et la durée augmentent, plus le risque vital devient élevé.

Plage d’intensité (mA)	Effets physiologiques
1 – 5 mA	Fourmillements, douleurs locales, rarement dangereux
10 – 15 mA	Non lâcher, risque de brûlures, troubles nerveux
20 – 30 mA	Paralysie respiratoire, difficulté à respirer
> 50 mA	Seuil de fibrillation : trouble cardiaque grave, arrêt circulatoire possible

À partir de quelle intensité est-il dangereux ?

Le risque électrique ne dépend pas seulement de la tension mais surtout de l’intensité du courant qui traverse le corps. En effet, ce n’est pas la quantité d’énergie disponible dans le réseau qui détermine la gravité d’un contact, mais bien le courant effectif circulant dans l’organisme.

Dès 1 mA, une personne peut ressentir de légers picotements. Vers 5 mA, les sensations deviennent douloureuses et commencent à perturber les mouvements. C’est à partir de 10 mA en courant alternatif que l’on atteint le fameux seuil de non lâcher : la main se contracte fortement et il devient impossible de relâcher volontairement un conducteur sous tension.

Au-delà de cette intensité dangereuse, les risques s’accroissent rapidement :

• Entre 20 et 30 mA, le courant peut provoquer des troubles respiratoires.
• À partir de 50 mA, le danger vital est réel, avec un risque élevé de fibrillation cardiaque.
• Plus l’intensité et la durée de contact augmentent, plus les conséquences deviennent graves : brûlures profondes, perte de connaissance, voire décès.

De nombreux accidents du travail liés à l’électricité surviennent précisément dans cette zone critique, car une victime bloquée par le seuil de non lâcher reste exposée au courant plus longtemps. C’est pourquoi la réglementation impose des protections différentielles réglées à 30 mA, valeur choisie pour réduire le risque mortel lors d’un contact accidentel.

Comment fonctionne le courant électrique dans le corps ?

Lorsqu’un contact électrique se produit, le courant électrique circule dans le corps selon un chemin dépendant des points d’entrée et de sortie (main-main, main-pied, etc.). La gravité du risque est déterminée non seulement par l’intensité, mais aussi par l’impédance du corps humain, c’est-à-dire la résistance globale des tissus au passage du courant.

En moyenne, l’impédance d’un corps sec peut atteindre plusieurs milliers d’ohms. Mais en présence d’humidité, de transpiration ou de peau abîmée, cette résistance chute fortement, laissant passer plus de courant pour une même tension. Cela explique pourquoi certaines situations quotidiennes, comme travailler dans un environnement humide ou sur un chantier extérieur, augmentent considérablement les dangers.

Le passage du courant suit les tissus les plus conducteurs, comme le sang et les muscles, tandis que la peau et les os offrent plus de résistance. Les effets biologiques dépendent donc du trajet parcouru. Un courant traversant uniquement une main peut provoquer une brûlure locale, alors qu’un courant passant par le thorax atteint directement le cœur et les poumons, entraînant des risques vitaux.

Les principaux effets biologiques sont de trois ordres :

• Nerveux, avec des contractions musculaires involontaires.
• Respiratoires, par blocage du diaphragme et paralysie des muscles thoraciques.
• Cardiaques, avec la possibilité de fibrillation ventriculaire en cas de traversée de la zone cardiaque.

C’est cette combinaison entre intensité, durée, trajet et impédance qui détermine la sévérité de l’accident électrique.

Quelle est la différence entre les seuils ?

Lorsqu’on étudie les effets du courant sur l’organisme, plusieurs seuils sont définis pour distinguer les réactions physiologiques. Chacun correspond à une intensité précise et traduit un niveau croissant de danger.

• Le seuil de perception : il apparaît dès 1 milliampère environ. À ce stade, une personne ressent de légers picotements ou une sensation de fourmillement. Le phénomène reste bénin, mais il révèle déjà la présence d’un courant dans le corps.
• Le seuil de non lâcher : situé autour de 10 à 15 mA en courant alternatif, il correspond à la contraction involontaire des muscles. La victime ne peut plus relâcher volontairement le conducteur, ce qui prolonge l’exposition et augmente la gravité de l’accident.
• Le seuil de paralysie respiratoire : entre 20 et 30 mA, le courant agit sur les muscles thoraciques et le diaphragme. La respiration devient difficile, voire impossible, ce qui peut conduire à l’asphyxie si le contact se prolonge.
• Le seuil de fibrillation : au-delà de 50 mA, l’électricité peut déclencher une fibrillation ventriculaire, c’est-à-dire un trouble cardiaque grave entraînant un arrêt circulatoire rapide. C’est le seuil vital, celui où le danger de mort devient immédiat.

En comparaison, chaque seuil marque une étape dans la gravité des effets : du simple signal sensoriel au risque vital. Le rôle de la prévention est d’éviter que l’exposition ne dépasse le seuil de perception, car au-delà, chaque palier rapproche la victime d’un accident électrique irréversible.

Seuil	Intensité approximative	Effets principaux
Seuil de perception	~1 mA	Picotements, signal sensoriel
Seuil de non lâcher	10 – 15 mA	Contraction musculaire, impossibilité de lâcher
Seuil de paralysie respiratoire	20 – 30 mA	Blocage du diaphragme, asphyxie possible
Seuil de fibrillation	> 50 mA	Fibrillation ventriculaire, arrêt cardiaque

Les facteurs influençant le seuil de non lâcher pendant l’électrocution

Le seuil de non lâcher n’est pas identique pour tous. Plusieurs facteurs modifient la valeur critique :

• La morphologie : une personne de petite corpulence est plus sensible, car le courant se répartit sur un volume corporel plus réduit.
• L’état de la peau : humide ou abîmée, elle réduit la résistance du corps, facilitant le passage du courant.
• Le chemin du courant : un trajet main-main ou main-pied est particulièrement dangereux car il traverse la région cardiaque.
• La durée de contact : plus le contact est long, plus les effets sont graves, surtout si la personne ne peut se dégager.
• La fréquence du courant : le 50 Hz du courant domestique est plus dangereux que des fréquences plus basses ou plus hautes.

Facteur	Influence sur le risque
Morphologie	Plus la corpulence est faible, plus la sensibilité est élevée
État de la peau	Humidité, transpiration ou plaies réduisent la résistance
Chemin du courant	Main-main ou main-pied traversent la région cardiaque, danger vital
Durée de contact	Plus le temps est long, plus les effets sont graves
Fréquence du courant	50 Hz domestique est le plus dangereux pour le cœur

Le seuil de non lâcher et la sécurité électrique

La connaissance du seuil de non lâcher a conduit à la mise en place de règles de sécurité électrique et de dispositifs de protection adaptés.

1. Disjoncteurs différentiels : ils coupent automatiquement le courant lorsqu’une fuite dépasse un certain seuil (généralement 30 mA), valeur choisie pour protéger contre le risque de fibrillation cardiaque.
2. Formation et habilitation électrique : la norme NF C 18-510 impose une formation adaptée pour toute personne réalisant des travaux électriques. Ces formations insistent sur la dangerosité du seuil de non lâcher.
3. Équipements de protection individuelle (EPI) : gants isolants, tapis et outils spécifiques permettent de limiter le risque de contact direct.
4. Organisation des chantiers : procédures de consignation et de vérification d’absence de tension (VAT) sont essentielles pour éviter qu’un professionnel ne se retrouve en situation de contact involontaire.

Conclusion

Le seuil de non lâcher illustre la fragilité du corps humain face au courant alternatif. Dès 10 à 15 mA, l’électricité impose une contraction musculaire telle qu’il devient impossible de se libérer. Cette caractéristique rend les accidents électriques particulièrement graves, car elle prolonge l’exposition et amplifie les risques de brûlures, d’asphyxie ou de fibrillation cardiaque.

La prévention passe par la connaissance de ces seuils, la formation des professionnels, le respect des normes de sécurité et l’utilisation de dispositifs de protection adaptés. Comprendre et anticiper les effets du courant alternatif est la seule manière de réduire efficacement les dangers liés à l’électricité.